A dança irlandesa vem de uma mistura das culturas dos povos invasores e das migrações de populações.
Cada um trouxe suas formas preferidas de dança e música.
Há referências de que os druidas foram os primeiros a dançar em rituais em honra do carvalho e do sol. Traços de suas danças circulares ainda sobrevivem nas danças de roda de hoje.
Quando os celtas chegaram à Irlanda vindo da Europa Central, eles trouxeram suas próprias danças folclóricas. Em torno do ano 400 dc., após a conversão ao Cristianismo, os novos pregadores usavam o estilo pagão de ornamentação para iluminar seus manuscritos, enquanto os camponeses mantiveram a mesmas características em sua música e dança.
A conquista anglo-normanda no século XII trouxe costumes e a cultura normanda para a Irlanda. O Carol era uma dança popular normanda onde o líder cantava e era envolvido em um círculo de dançarinos que respondiam com a mesma canção. Esta dança normanda era feita nas cidades irlandesas tomadas por eles.
Três principais danças irlandesas são mencionadas nos escritos do século XVI: o Irish Hey, o Rinnce Fada (longa dança) e o Trenchmore.
Uma das primeiras referências à dança está numa carta escrita por Sir Henry Sydney para a Rainha Elizabeth em 1569. "Elas são muito bonitas, magnificamente vestidas e dançarinas de primeira classe", escreveu Sydney sobre as garotas que ele viu dançando entusiasticamente o Jig irlandês em Galway.
Durante meados do século XVI, as danças estavam presentes nos grandes bailes nos castelos recém construídos. Algumas danças foram adaptadas e levadas à corte da Rainha Elizabeth. Uma delas foi a Trenchmore, que era uma adaptação de uma velha dança camponesa. A partir deste período, outro estilo de dança chamada Hey era muito popular, sendo esta uma versão antiga do reel atual.
A dança irlandesa era acompanhada de gaita e harpa. Nas casas da aristocracia anglo-irlandesa, o senhor da casa se juntava aos criados em algumas danças.
A dança também estava presente nos wakes, o que seria uma celebração para os mortos. As pessoas de luto seguiam uns aos outros numa roda em torno do corpo com uma música de gaita de fole.
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